Прощайте, леса: как пустынные растения могут спасти экологию и удешевить привычную нам бумагу

Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует вырубки лесов, а при этом мягче и прочнее привычных нам аналогов. Звучит как утопия, но гигант индустрии Kimberly-Clark — тот самый, что выпускает подгузники Huggies, полотенца Scott и бумагу Cottonelle — всерьез намерен превратить это в реальность. Секрет успеха кроется не в древесине, а в необычном растении геспералоэ. Как сообщает The Wall Street Journal, именно волокна этого суккулента могут стать основой для «бумажной продукции будущего».

Геспералоэ — растение с характерными длинными заостренными листьями, привыкшее к суровым условиям засушливой Мексики и юга США. Использование его волокон — это настоящий технологический вызов. По данным WSJ, новая технология позволяет создавать полотенца и бумагу, которые преложают древесные аналоги по мягкости и прочности. Более того, при выходе на промышленные мощности такой метод обещает стать не только экологичнее, но и значительно дешевле.

В самой Kimberly-Clark масштаб этой затеи называют не иначе как «лунной миссией». Руководство компании не скрывает: путь от лабораторных тестов до массовых прилавков будет долгим и тернистым. Однако амбиции огромны — цель состоит в том, чтобы полностью исключить использование волокон из естественных лесов. На сегодняшний день компания уже защитила свои разработки, владея более чем 30 патентами. Если проект «взлетит», это станет мощнейшим прорывом для рынка, но одновременно и серьезным ударом по лесозаготовительным гигантам Канады, Скандинавии и США, чей бизнес завязан на вырубке деревьев.

Первый шаг к коммерческому производству уже сделан: в Юме, штат Аризона, строится пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. В этом регионе компания активно сотрудничает с местными фермерами, проверяя потенциал выращивания геспералоэ. Выбор локации не случаен: растение крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.

Путь к этой находке занял целых двадцать лет. Исследовательская группа Kimberly-Clark провела колоссальную работу, перебрав около 70 различных вариантов сырья. В списке кандидатов на роль целлюлозы значились даже пшеничная солома, водоросли и... куриные перья.

Мы пытались превратить в целлозу вообще всё, — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.

Главными критериями при отборе были экономическая выгода и возможность масштабирования производства.

Интересно, что роль случая в этом научном поиске была огромной. Подсказкой послужила заброшенная плантация в Аризоне, где геспералоэ продолжало расти и процветать без всякого ухода на пустынной почве. Изучив структуру волокон, ученые подтвердили: они обладают идеальным сочетанием тонкости и выносливости.

Данных достаточно, чтобы испытывать воодушевление, — резюмировал Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел компании.

Потребность в бумажной продукции растет, и экологические последствия этого процесса пугают экспертов. Как отмечало издание Euronews, ссылаясь на British Medical Journal, средний житель США, Канады или Западной Европы потребляет от 15 до 25 кг туалетной бумаги в год. При этом Европейское экологическое бюро бьет тревогу: производство бумаги из древесины наносит серьезный урон природе, а использование химикатов и ароматизаторов в составе продукции лишь усугубляет ситуацию. Серджио Баффони, координатор кампании в Environmental Paper Network, подчеркивает, что хотя доля салфеток в мировом производстве бумажной продукции составляет около 10%, их присутствие на рынке стремительно увеличивается. Переход на геспералоэ может стать тем самым спасительным кругом для экосистемы планеты.